陈家住在城东的深巷子里头，巷口两棵老槐树长得枝繁叶茂，密密麻麻的枝叶遮了大半个巷子，阳光照不进来，整条巷子都透着一股子阴凉。
走到巷子最深处，就是陈家的宅院。
门口挂着一块黑底金字的老牌匾，写着“耕读传家”四个大字，一看就是传了好几代的老宅子，底蕴十足。
两扇朱漆大门又高又厚，黄铜门环擦得锃亮，门口一对石鼓被摩挲得光滑圆润，处处透着书香世家的气派。
林砚上前，轻轻叩了叩门环。
清脆的响声在安静的巷子里传得老远，片刻后，里头传来脚步声，大门被拉开半边。
一个穿靛蓝短褂的年轻门房探出头，上下看了林砚一眼，规规矩矩问道：“不知公子找谁？”
“我叫林砚，特地过来探望陈景舟公子。”
听见“林砚”这两个字，那门房神色微微一变，立马连忙把大门彻底推开，态度恭敬了不少。
“原来是林公子，快请进，小的这就进去通传！”
门房快步往里跑，林砚站在门口等候。
抬眼往里瞧，陈家的宅子比林家宽敞太多了。
前院铺满整齐的青砖，两侧是抄手游廊，廊柱沉稳，檐下挂着素纱灯笼。
院子深处种着一大片竹子，风吹过来，竹叶沙沙作响，墙角还摆着几盆修剪整齐的松柏。
正堂上方，挂着一块“诗礼传家”的匾额，还是前朝进士题写的，实打实的几代书香门第。
没等多久，刚才的门房折返回来，侧身让路。
“林公子，快请，我家老爷在花厅等您。”
林砚跟着他穿过前院、绕过影壁，顺着回廊往里走。
宅院里下人不少，扫地的婆子、端茶的丫鬟、搬东西的小厮来来往往，却没半点声响，走路都轻手轻脚的，整个大院安静得有些沉闷。
林砚心里透亮。
自从陈景舟科考出事，陈家上下所有人心里都压着一块大石头。
这就是主家遭难，下人要有眼色，但凡有个不能，就会被板子伺候。
陈老爷在官场摸爬滚打几十年，儿子出了这么大的事，心里再痛再急，面上也稳得住。
这院子里的死寂，不是垮了，是硬生生被人压着，没乱了分寸。
一路走到花厅。
陈老爷正坐在里头，四十多岁的年纪，一身深褐色绸缎长衫，看着体面庄重。
这段时日操心过度，人瘦了一大圈，颧骨都凸了出来，眼底挂着浓浓的青黑，一看就是夜夜失眠熬出来的。
可他脊背依旧挺得笔直，眼神清亮锐利，周身透着一股沉稳威严的气场。
他手里端着一杯凉茶，久久不喝，就那么静静拿着。
听见脚步声，才缓缓放下茶盏，站起身，目光落在林砚身上，打量了片刻，微微点头。
林砚连忙上前，理了理衣襟，规规矩矩躬身行礼：“晚辈林砚，见过陈伯父。”
“林公子不必多礼，坐吧。”陈老爷抬手虚扶一把，声音平平淡淡的，听不出喜怒。
林砚心中一跳，这陈老爷对他的态度很是冷淡，不过转念一想，家里出了这么大的事，谁也和善不起来。
两人落座，花厅里瞬间安静下来，只剩下窗外风吹竹叶的沙沙声响。
陈老爷看了林砚两眼，像是随口闲聊一般，缓缓开口：“林公子今日过来，怎么没带贴身小厮？”
林砚心里微微一沉，没有隐瞒，老实回话：“回伯父，我家小厮青竹，今日一早突然不见了踪影。家里人四处找了一遍，暂时半点消息都没有。”
陈老爷端着茶盏的手顿了顿，神色依旧平静，看不出波澜。
他慢慢放下茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，语气平淡得像是在说一件无关紧要的小事：
“前几日，有人给我递了句话。乡试那会儿，有人在贡院附近，看见你家青竹，跟景舟身边那个背主作恶的小厮碰过面。”
这话轻飘飘说出口，没有半点波澜，却听得林砚心头狠狠一紧。
今早青竹刚凭空失踪，转头就有人传出这种话，两件事凑到一起，让他后背瞬间泛起一阵凉意。
紧跟着，一股子火气直直窜上心头。
青竹跟了他整整十年，忠心耿耿，事事靠谱，从来没有过半分私心，更不可能勾结外人害人。
陈老爷这话，明摆着就是在点他，你身边的人，恐怕有问题。
这是想干嘛？
他瞬间想了很多，恩师顾夫子提点的意味深长，陈老爷话中的意思！
林砚伸手一按，茶盏重重磕在桌面，发出一声沉闷的响声。
他抬眼直视陈老爷，语气直接，不躲不避：“伯父，不知这话是谁传出来的？”
陈老爷显然没有料到这个读书人竟然会有这么大的反应，在他看来，一个十六岁的举人，必然常年读书，不谙世事。
此时应该慌乱、应该解释，绝不应该如此冷静的质问。
他脸色微微一变，很快恢复正常，迎着林砚的目光，没有躲闪，也没有解释，就这么静静看着他。
林砚压着心里的火气，一字一句说得清清楚楚：“青竹跟着我十年，从我六岁开蒙就一直伺候我。
我读书、赶考、熬夜用功，他时时刻刻跟着，半步不离，忠心毋庸置疑。他若是真跟外人私下勾结，根本瞒不过我。”
“既然伯父说有人看见他和那个背主小厮碰面，还请伯父说清楚，何人所见？何时何地？传这话的人，敢不敢出来跟我当面对质？”
他语气越来越硬，态度坦荡强硬：“伯父若是疑心我、不信我，大可直说。没必要拿一句来路不明的闲话敲打晚辈。
如今陈家正是多事之秋，旁人都盯着呢，乱猜多疑，反倒容易让人钻了空子，搅乱局势。伯父官场阅历深厚，理应比我更懂这个道理。”
一番话说完，花厅里静得落针可闻。
林砚胸口微微起伏，依旧直直看着陈老爷，没有半分退让心虚。
陈老爷沉默了许久，面上依旧不惊不怒，没有半点发火的迹象，只是静静打量着他，像是在审视、掂量他的人品心性。