大疆的京城叫“安京”。
安京的城门，比他想象的要高，比他想象的要宽，比他想象的要热闹。
城门口排着长长的队伍，有挑着担子的商贩，有牵着骆驼的胡人，有背着书箱的学子，有抱着孩子的妇人。
守城的士兵在检查过往行人，但态度出奇地和善。
一个士兵蹲下来，帮一个老妇人捡起掉落的包袱；另一个士兵用蹩脚的胡语跟一个波斯商人打招呼，逗得周围的人哈哈大笑。
严止肃站在那里，看了很久。
他的随从小心翼翼地提醒他：“殿下，该进城了。”
他回过神来，走进了安京。
安京的街道宽阔平整，两旁店铺林立，酒旗招展。
空气里弥漫着各种气味——烤饼的麦香、卤肉的酱香、药材的苦涩、胭脂的甜腻——混杂在一起，居然不难闻。
街上的人穿着各式各样的衣服，有宽袍大袖的汉人装束，有紧身窄袖的胡服，有色彩斑斓的异域服饰。
女人和男人并肩走在街上，有的女人甚至还穿着官服，腰佩官印，昂首挺胸地从他面前走过。
严止肃的瞳孔微微收缩了一下。
在清国，女人是不能随便出门的。
就算出门，也必须戴面纱、穿长袍，不能让人看到容貌。
更别说做官了——清国的女人要是敢穿官服上街，早被当街打死。
但这里的人似乎习以为常，连多看一眼的兴趣都没有。
“殿……公子，”随从又小心翼翼地开口，“大疆礼部的人来接了。”
严止肃转头看去，一个穿着青色官服的中年男人正微笑着朝他走来，身后跟着两个小吏，手里捧着一卷文书。
“可是清国三皇子殿下？”那人拱手行礼，态度不卑不亢，“在下礼部郎中周文远，奉陛下之命，前来迎接殿下入宫。”
严止肃下意识地绷紧了身体，等着对方的下一句话。
一般来说，接下来应该是——交出随从，搜身，没收所有财物，然后被带到一个阴暗的小房间里。
但周文远只是侧身做了个“请”的手势，微笑着说：“殿下远道而来，一路辛苦了。陛下已在宫中设宴，为殿下接风洗尘。”
严止肃愣住了。
接风洗尘？
他以为自己听错了。
——
他没有听错。
大疆的皇帝在大疆的皇宫里，真的为他设了宴。
不是鸿门宴，是真的接风宴。
皇帝——大疆第四代君主，年号“永宁”，人称永宁帝——坐在主位上，笑容和煦，看起来不像一个皇帝，更像一个邻家的长辈。
“严三皇子，来，坐。”永宁帝指了指离自己不远的位置，“一路可还顺利？”
严止肃谨慎地回答：“多谢陛下挂念，一路顺利。”
“顺利就好。”永宁帝点点头，“朕已经让人给你安排了住处，就在安京东城的质子府。朕知道你可能不习惯一个人住，所以质子府里还有几个别国的质子，你们可以做个伴。”
严止肃试探地问：“敢问陛下……质子的住处，可有禁制？”
永宁帝看了他一眼，目光温和，但带着一种说不清道不明的东西。
“禁制当然有，”永宁帝坦然地说，“你不能离开安京，不能私自联络外国使节，不能参与任何可能危害大疆的活动。除此之外，你可以在安京城内自由行动，可以交朋友，可以做生意，可以读书，可以习武——只要不违反大疆律法，你想做什么都可以。”
严止肃沉默了一会儿。
“还有一件事，”永宁帝忽然说，“你身上有一种药，每三个月需要服用一次解药。这药无毒无害，只是确保你不会擅自离开。只要你安分守己，解药会按时送到你手上。”
严止肃点了点头，没有表现出任何情绪。
这在他的意料之中。
没有这个才奇怪。
但接下来的事，就完全出乎他的意料了。
永宁帝又说：“朕知道你心里有很多顾虑。朕不勉强你相信朕，但朕可以告诉你一件事——大疆立国一百余年，前后接纳过二十三位质子。其中二十人，在大疆生活三年后，自愿选择留在大疆，不再回国。”
严止肃抬起头，看着永宁帝。
“另外三人呢？”他问。
永宁帝笑了笑：“那三人回到了自己的国家，一个当了皇帝，一个当了丞相，一个当了将军。他们回去之后，都跟自己的国家签了永不侵犯大疆的盟约。”
严止肃垂下眼睛，没有说话。
他心里的某个地方，轻轻动了一下。
但他很快就将那一下跳动压了下去。
质子府比严止肃想象的要好得多。
不是那种阴冷潮湿的地牢，而是一座三进的宅院，青砖灰瓦，庭院里种着几株石榴树，正值花期，火红的花朵开得热热闹闹。
宅子里有十几个房间，每个质子都有自己的卧室和书房。
院子里还有一个小小的练武场，摆放着刀枪剑戟，供质子们活动筋骨。
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严止肃到的时候，已经有四个质子住在里面了。
分别是北燕国的二皇子、南楚国的太子、西凉国的大王子，还有一个东夷国的世子。
北燕二皇子是个爽朗的汉子，一见面就拍着严止肃的肩膀说：“又来一个！走走走，我带你去吃安京城东头的羊肉汤，那味道，绝了！”
南楚太子是个文弱书生，正坐在院子里看书，抬头看了严止肃一眼，微微点了点头，算是打过招呼。
西凉大王子正在练武场耍大刀，看到严止肃，咧嘴一笑：“会骑马吗？明天跟我去城外跑马，大疆的马场，那叫一个辽阔！”
东夷世子年纪最小，看起来才十五六岁，正蹲在院子里逗一只猫。
他抬头看了严止肃一眼，怯生生地叫了一声：“严哥哥好。”
严止肃站在那里，有一种恍惚的感觉。
他以为自己来到了一个假的质子府。
日子一天天过去，严止肃渐渐发现，大疆的好，不是装出来的。
他可以在安京城里随意走动，没有任何人跟踪他、监视他。
他想去哪就去哪，想买什么就买什么，想跟谁说话就跟谁说话。
他甚至可以出入大疆的皇宫。
永宁帝偶尔会召他进宫下棋、喝茶、聊天，聊的内容天南海北，但从不涉及政治。
永宁帝对他的态度，就像一个长辈对晚辈，偶尔还会开几句玩笑。
“严三皇子，你下棋的路数太保守了，”永宁帝有一次笑着说，“跟你父皇一样，每一步都想防守，最后把自己防死了。”
严止肃握着棋子的手顿了一下。
他从来没有听任何人用这种语气评价他的父皇——不是敬畏，不是恐惧，不是谄媚，而是带着一点调侃、一点无奈、一点“我看透你了”的了然。
“陛下见过我父皇？”严止肃问。
“见过一次，”永宁帝说，“二十年前，他还没登基的时候，来过一次大疆。你父皇是个很谨慎的人，谨慎到了多疑的程度。他总觉得别人要害他，所以把自己裹得严严实实的。”
永宁帝叹了口气：“但他是个好人，只是……不适合当皇帝。”
严止肃没有说话。
他想起自己的父皇，想起那个总是皱着眉头、总是疑神疑鬼、总是觉得所有人都在算计他的男人。
他觉得永宁帝说得对。
但正因如此，他才觉得大疆更可怕。
一个能把邻国皇帝看得如此透彻的国家，一个能如此精准地判断出一个人“适合不适合当皇帝”的国家——这样的国家，如果有一天想要吞并清国，清国有还手之力吗？
严止肃的心里，从那一刻起，种下了一颗种子。
但他没有表现出来。
他在大疆生活得越来越自在，越来越放松，脸上的笑容也越来越多。
质子府里的其他质子都喜欢他。
北燕二皇子跟他称兄道弟，南楚太子跟他论诗论文，西凉大王子跟他切磋武艺，东夷世子像个小尾巴一样跟在他身后。
他甚至在大疆交了一些大疆的朋友。
有礼部的小吏，有国子监的学生，有安京城里的商贩，有茶楼里的说书人。
没有人因为他是质子而看不起他。
没有人因为他来自一个弱小的国家而欺负他。
没有人因为他不得宠而嘲笑他。
在大疆，严止肃第一次感受到，什么叫“活着”。
在清国，他是一只被困在笼子里的鸟，每天小心翼翼，生怕说错一句话、做错一件事，就会招来杀身之祸。
他的父皇不喜欢他，他的兄弟们排挤他，他的母妃早逝，他在后宫里没有任何依靠。
他活得像一个影子。
但在大疆，他像一个人。
他开始学着大疆人的样子，早上起来在街上买两个热腾腾的包子，边走边吃。
他学会了用大疆的方言跟小贩讨价还价，学会了在茶楼里听书时拍桌子叫好，学会了在秋天的傍晚跟朋友们一起去城外看红叶。
时间是最好的麻醉剂。
一年过去了，两年过去了，严止肃在大疆生活得越来越像一个大疆人。
他开始忘记自己是一个质子，忘记自己的使命，忘记自己的责任。