林黛玉随贾元春一同往内宫行去，步履轻缓。
行至宫道转角处，她轻声开口：“大表姐，我需往坤宁宫，拜见皇后娘娘。”
贾元春侧目看她，想了想说道：“正好，我也该去请安，与你同往便是。”
目光落在林黛玉清雅绝尘的身姿上，元春心底暗自盘算。
如今林家势盛，林如海稳居户部尚书，手握朝堂财政要害，眼前这位表妹的家世底气、沉稳心性，远非贾府迎春、探春、惜春三姐妹可比。
念头起落间，她生出十足的拉拢之意，语气愈发温和亲昵：“表妹，自从姑母去后，府中无人照拂你。往后有我在宫中，定然护你周全。”
林黛玉眉眼弯弯，一副天真感念的模样，眼珠轻轻一转，故作懵懂雀跃：“当真？那可太好了，多谢大表姐疼我。”
话音稍顿，她似随口闲话，漫不经心提起：“对了，臣女近日听闻一则消息，明年皇家选秀，薛家亦有女子参选。
不知届时，是大表姐盛宠更盛，还是薛家姑娘更得圣心？”
此话刚出口，林黛玉连忙捂住自己嘴巴说道：“瞧我这破嘴，二舅母说不让乱传的，特别是不让大表姐知道。
大表姐，你可千万别说是我说出来的。”
一语落地，贾元春脸色微凝，心头骤然一紧。
薛家要送女入宫参选？
她瞬时敛了脸上的温和笑意，眉宇间藏起几分沉郁。
薛家商贾起家，底蕴深厚、财力滔天，若真有嫡女进宫，于她而言绝非好事。
无数疑问翻涌心头：薛家要送的是何人？宝钗还是薛宝琴？目的又是为何？
元春正欲开口细问深究，巍峨庄严的坤宁宫宫门已然近在眼前，只得暂时压下满腹疑虑，收敛心神，随宫人稳步入内。
殿中皇后端坐凤榻，端庄雍容，目光扫过二人，最终落定在林黛玉身上，语气温和：“一段日子不见，明慧郡主愈发亭亭玉立，气度不凡。”
“多谢皇后娘娘夸赞。”
林黛玉行了个礼，然后就看见了坐在一旁的赵灵汐。
赵灵汐对她点了点头。
皇后见此，想了想说道：“灵汐素来寡静，少伴闲谈，便留你在此陪灵汐说话解闷吧。”
林黛玉正好不想跟贾元春一处，闻言点了点头。
“多谢皇后娘娘，是臣女的荣幸。”
贾元春闻言心中一沉，愈发心绪不宁。
她此刻满心都是薛家参选的消息，根本无心逗留，行礼请辞：“臣妾宫中尚有琐事待理，便先行告退。”
皇后并未多留，颔首应允。
元春躬身退离坤宁宫，踏出殿门的刹那，脸上所有端庄温婉尽数褪去，眉宇间覆满沉色。
她步履匆匆，再无半分方才从容，独自径直返回自己寝宫。
刚入殿中，她便立刻屏退左右闲杂宫人，低声唤来心腹内侍，语气带着不容置疑的急切：“即刻快马往荣国府一趟，仔细打探核实，明年选秀薛家是否真的要送女入宫，查清参选之人究竟是谁，速速回报，不得有误。”
心腹内侍不敢耽搁，躬身领命，匆匆退下打探消息。
不过一个时辰，派去贾府打探消息的心腹内侍便急匆匆折返归来，一路步履仓促，入殿便屈膝跪地。
“娘娘，查清楚了！”
贾元春眉宇间始终压着一层郁色。
闻言瞬间抬眼，目光锐利逼人：“说，究竟是真是假？”
内侍垂首回话，字字清晰：“回娘娘，消息属实。
薛家确已定下主意，明年开春，命嫡女薛宝钗参加选秀。”
“薛宝钗？”
这三个字入耳的刹那，贾元春猛地攥紧了手中的青瓷茶杯。
只听“咔嚓”一声轻响，细腻的瓷壁寸寸开裂，细碎的瓷片硌着掌心，尖锐刺骨，她却浑然不觉疼痛。
她万万没有想到，薛家真的敢！
薛家背靠贾府扶持，在商界横行无阻，捞尽好处。
如今竟还要自家女儿，送进皇宫、与她争宠分势！
这薛宝钗她有所耳闻，听说她容貌绝色、才情出众，性子沉稳圆滑，最会笼络人心。
这般容貌品性，一旦入宫，必然是她最大的劲敌！
没想到薛家在府中百般奉承讨好，看似依附贾府、仰人鼻息，原来背地里，早就藏了取而代之的狼子野心！
一股滔天怒火瞬间冲上头顶，贾元春胸腔剧烈起伏，素来端庄温婉、从不失态的面容，此刻染上浓重戾气，眉眼尽是阴鸷冷厉。
“好，好一个薛家！”
贾元春指尖死死掐着掌心，眼底戾气翻涌，满是寒彻的恼怒。
她日前刚得圣恩，晋封才人。
初得册封时，她尚且心存桎梏，不甘困于深宫院墙。
可朝夕伴君，眼见帝王风姿俊朗、气度卓然，她早已心悦臣服，一颗心全然系于圣上一身，日日盼着固宠晋升，稳稳扎根后宫、光耀贾府门楣。
她正当起势、前程大好之际，最需族人亲友同心协力、抱团扶持。
可薛家身为贾府至亲，仰赖贾府庇佑，非但不知感恩辅佐，反倒见她风光渐盛、圣眷渐浓，便滋生出这般痴心妄念。
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竟也想培养女儿入宫，分她恩宠、抢她前程！
贾元春面色铁青，周身寒气逼人，唇角绷出冷硬的弧度。
趋利避害、背利忘义，莫过于此！
她身居深宫步步维艰，步步小心翼翼经营筹谋，方才挣得如今半点体面与恩宠。
薛家安稳坐享其成也就罢了，如今竟贪心不足，妄图踏她前路、夺她机缘。
“我在宫中步步慎行，为贾府、为亲戚族人挣尽体面。”
她语声冰冷低沉，带着压抑的怒火，字字冷冽：“原以为薛家是至亲后盾，谁知竟是藏在身后的隐患，专等着从我手里分一杯羹！”
若是薛宝钗真的入宫参选，凭其容貌才情，定然会被圣上留意。
届时新人在侧，她好不容易得来的圣恩恩宠，势必被分薄！
她岂能白白为他人做嫁衣？
贾元春眸光骤沉，褪去了往日端庄温婉，只剩深宫磨砺出的偏执与狠厉。
她绝不容许！
薛家既敢生了这份心思，就休怪她不念亲情、不留情面。
元春当即冷声再传口令，语气决绝：“再递信回府，严嘱夫人，禁绝薛家借贾府任何名义往来宫廷、结交权贵。
即日起，府中上下，谁也不许为薛宝钗的选秀之事奔走张罗！”
“谁敢私相帮扶，便是与我作对！”
心腹内侍连忙叩首领命：“奴才遵旨！”
殿内死寂沉沉，余怒未消的寒气笼罩整座寝宫。
贾元春端坐高位，眼底阴云密布。
她摸了摸自己肚子，她一定要断了薛宝钗的念想！