就在慕容雪一行人于月神台废墟陷入困境之时，姜识在前线的大营，也正面临着另一重意义上的“绝境”。
虽然成功争取了木鹿大王和杨锋，但孟节显然也并非易与之辈。他收缩兵力，放弃外围一些无关紧要的据点，将主力集中在几处地势极其险要、易守难攻的山寨之中，尤其是他的老巢“盘蛇谷”，更是被他经营得如同铁桶一般。
姜识麾下虽有五万大军，但在地形复杂的南中，兵力优势难以展开。几次试探性的进攻，都在敌人凭借地利和毒箭、陷阱的打击下无功而返，反而折损了不少士卒。更糟糕的是，随着时间推移，军中开始大规模爆发水土不服和瘴气引发的瘟疫。随军医官带来的草药效果有限，病倒的士兵越来越多，哀鸿遍野，士气急剧低落。
赵平试图强攻一处关隘，却在“毒龙涧”遭遇了比之前更诡异的伏击。敌人似乎总能预判他的行动，伏兵使用的武器也更加刁钻恶毒。赵平本人也身中毒箭，虽经抢救保住性命，但短时间内已无法领兵作战。
焦头烂额的姜识，一方面要应对孟节的坚壁清野，一方面要安抚日益动荡的军心，还要时刻提防那个神出鬼没的张光玉及其爪牙下一次不知从何而来的暗算，心力交瘁。他抚摸着怀中那块依旧冰冷的七星瓦当，第一次感受到了独当一面的巨大压力，以及那种孤身面对黑暗深渊的窒息感。
也正是在这内外交困、希望渺茫的时刻，姜识忽然得到消息，隐居的孟优，知道“七星石”的确切下落。
这个消息让焦灼中的姜识精神一振！
几乎同时，慕容雪派出的信使，也历经千辛万苦，将“月神台被焚、石门封印无法开启”的坏消息带回了大营。
一喜一忧，同时冲击着姜识的神经。
祝融夫人和慕容雪在得知孟优知晓七星石下落后，当机立断，将开启石门的事情暂放一边，决定立刻前去拜访这位关键的“安溪散人”。
在一处位于安溪上游、几乎与世隔绝的幽静竹楼里，她们见到了垂钓归来的孟优。老人依旧是一副仙风道骨、与世无争的模样。
“大哥。”祝融夫人开门见山，语气中带着一丝压抑不住的急切和质问，“家夫在世时，常说你淡泊名利，心怀慈悲。但如今南中危在旦夕，丞相遗计关乎万千生灵，您既然知晓七星石下落，为何不早告知识公子？非要等到山穷水尽，将士们血流成河？”
孟优缓缓放下鱼篓，洗净双手，请三人入内坐下，烹茶以待。他长叹一声，脸上并无被质问的恼怒，只有深沉的悲悯与一丝无奈：“弟妹，慕容夫人，你们误会我了。非是孟优有意隐瞒，而是……此乃丞相当年的严令。”
他引着三人走到竹楼内室，在一面看似普通的竹墙上有节奏地敲击数下，机括轻响，一个暗格悄然滑开。他从里面捧出一个古朴的、用整块乌木雕成的长条木匣。木匣表面包浆厚重，显然年代久远。
孟优将木匣置于案上，郑重打开。
刹那间，仿佛将一片缩小的星空纳入了竹楼之中！匣内铺着深蓝色的丝绒，上面静静躺着一块直径约一尺的圆形石盘。石盘由七种不同颜色、质地剔透的宝石完美镶嵌拼接而成，分别是：赤红如火的玛瑙、湛蓝如海的青金石、翠绿欲滴的孔雀石、明黄耀眼的黄玉、尊贵神秘的紫水晶、沉凝如夜的墨玉以及纯净无瑕的白玉。七色宝石按照特定的轨迹排列，散发着柔和而神秘的光晕，美得惊心动魄。
这正是“七星石”！
石盘的中央，是一个规整的圆形镂空。盘面上，那些看似天然形成的宝石纹理和镶嵌的金属细丝，共同勾勒出无数复杂而玄妙的曲线，似星辰轨迹，又如山川脉络。
“当年，丞相将此物交予我保管时，曾有三条嘱托。”孟优的声音充满了回忆的沧桑，目光仿佛穿透了时空，回到了那个与诸葛亮对坐饮茶的下午，“其一，此物关系南中气运与各部盟约，绝不可落入野心人之手。其二，非到孟氏面临灭顶之灾、南中到了生死存亡之际，不可示人。其三，也是最重要的一条，”他看向慕容雪和祝融夫人，一字一句道，“开启这最终后手的‘阳匙’，必须由一位具‘麒麟之心’的汉家将军带来。”
“丞相曾解释，麒麟乃是仁兽，象征祥瑞，踏云而行，不践生灵。具麒麟之心者，不忘仁心之本，不种仇恨，而是深怀福泽苍生的初心。”
“‘麒麟之心’的将军？”慕容雪心中剧震，瞬间想到了丈夫姜维那个流传于军中的称号：“天水玉麒麟”！
“没错。”孟优肯定地点头，眼中闪烁着智慧的光芒，“丞相曾言，麒麟与众生和睦。他夜观天象，推演未来，曾隐约预见，二十余年后，会有一位继承他衣钵、秉持麒麟之心的将军，成为大汉最后的支柱。而平定南中、开启他最终布局的契机，便应在这位‘麒麟’将军，或其血脉传人身上。”
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他顿了顿，继续说道：“因此，起初我虽知姜识公子前来平乱，却只当他是一位寻常的汉家小将，虽助他联络杨锋等人，却并未多想。直到前几日，偶然听闻军中士卒议论，方知大将军姜维，原来早有‘天水玉麒麟’之美誉！这正是丞相预言中之人！我本欲立刻前往告知，但机缘似乎未至，我亦在观察，等待姜识公子真正陷入困境，也等待他证明自己，确实具备了继承丞相遗志的‘麒麟之心’。”
这番话，如同拨云见日，解开了所有的谜团！诸葛亮的深谋远虑，竟然跨越了二十余年的时空，精准地落在了姜维父子身上！
慕容雪与祝融夫人不再耽搁，带着这至关重要的“七星石”，在孟优指派的向导带领下，火速赶往姜识的军营。
当风尘仆仆、却眼神明亮的母亲和祝融夫人出现在营门时，连日来被焦虑和压力折磨的姜识，几乎难以自持。他快步上前，声音带着一丝哽咽：“母亲！祝融夫人！你们……你们怎么来了？”
而当慕容雪将那个装着七星石的乌木匣子递到他手中时，姜识更是激动得双手微微颤抖。他小心翼翼地打开木匣，那璀璨的七色光华瞬间照亮了他疲惫的面容。
他捧着这传说中的信物，仔细端详着中央那个规则的圆形镂空，一个念头如电光石火般闪过脑海！他立刻从怀中取出那枚一直贴身珍藏的铁制七星瓦当！
在众人紧张而期待的注视下，姜识深吸一口气，将冰凉的瓦当，缓缓对准石盘中央的镂空，小心翼翼地嵌入。
“咔哒。”
一声清脆悦耳、仿佛天籁般的轻响，在寂静的军帐中格外清晰。瓦当与石盘，严丝合缝，完美地结合在了一起！仿佛它们本就是一体同生，跨越了二十年的分离，终于在此刻重逢！就在两者结合的瞬间，异变陡生，表面刻纹拼凑成清晰的南中地形脉络，标注部落、瘴气区、暗河等。
姜识俯身细看，只见石盘西侧标注着一处“永昌货栈”，旁附细小刻痕，与李木匠之前提醒的“玄衣社军械刻纹”一模一样。他指尖划过货栈周边的山道，心中陡然一沉：“这货栈恰在孟节叛军与杨锋部落的中间地带，正是军械转运的关键节点。张光玉的玄衣社，竟早已测绘过南中地形，多年前就已暗中为南中蛮军输送兵甲！” 霍戈凑近一看，亦颔首道：“此前截获的叛军弩机，机括纹路与这刻痕吻合，定是玄衣社经手无疑。”
“原来如此！原来如此！”被亲兵搀扶着赶来目睹这一幕的赵平，激动得老泪纵横，声音颤抖，“丞相……丞相真乃神人也！他竟将整个南中的山川地理、物产民情，乃至破敌制胜的关键，都藏在了这两件信物之中！”
这不仅仅是地图，这是一个庞大无比的沙盘，一个蕴含着无限可能的战略数据库！
然而，还没等众人从这巨大的震撼和喜悦中回过神来，营寨之外，突然响起了震耳欲聋的战鼓声和蛮人特有的、充满挑衅意味的牛角号声！了望塔上的士兵飞奔来报：孟节麾下的几位洞主，联合了奚泥的藤甲兵，再次大军压境，于营前叫阵！
连日来的压抑和败绩让孟蛟怒火攻心，抓起双斧就要冲出去决一死战，却被姜识再次拦住。
“不必了。”一个沉稳、威严而带着凛然杀气的声音响起。
众人循声望去，只见不知何时，祝融夫人已经换上了她那身久违的、缀满华丽羽毛和银饰的南中女王战袍！她手持一柄丈二长类似长矛的沉重铁标，一种南中特有兵器，赤足走出大帐，一步步，坚定地迈向阵前。阳光照在她身上，银饰反射出冰冷的光芒，如同战神降临。
当她独自一人，出现在两军阵前那片空旷地带时，对面原本喧嚣叫嚷、气势汹汹的数万蛮兵，如同被无形的手扼住了喉咙，所有的声音戛然而止！
“是……是祝融夫人！”
“老夫人！她……她回来了！”
“真的是她！”
阵前的几位洞主，包括那些叫嚣得最凶的头领，瞬间脸色大变，不少人甚至下意识地后退了半步，眼神中充满了敬畏、恐惧与一丝难以言喻的羞愧。祝融夫人，对于许多南中将士而言，是活着的神话，是勇武与忠诚的象征！
祝融夫人没有说一句话。她只是用那双燃烧着冰冷火焰的眸子，缓缓扫过对面每一张熟悉或陌生的面孔。那目光，如同实质的鞭子，抽打在那些背叛者的心上。然后，她缓缓举起手中的长标，坚定不移地指向对面中军大旗下，那个隐约可见、脸色铁青的孟节！
这是一种无声的宣告，宣告着孟氏正统的回归，宣告着她与叛逆者之间，不死不休的对立！宣告着忠诚与背叛，在此刻划清了界限！
对面阵中，死一般的寂静持续了良久。最终，在一种混杂着对昔日女王的敬畏、对自身背叛行为的羞愧以及对孟节能否成功的怀疑的复杂情绪中，几位洞主互相看了看，默默地拨转了马头。如同退潮般，数万大军，竟在祝融夫人一人的威仪之下，偃旗息鼓，缓缓退去。
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人心，再次被这突如其来的强大精神力量暂时稳住。
斥候趁叛军退去之际，潜行侦查回报：“少将军，叛军阵后有数十名玄衣蒙面人督战，个个腰间佩着带倒钩的短刃，正是毒龙涧伏击我军小队的奇门兵器！其中一人身形瘦削，指挥若定，看轮廓与成都宫中惊鸿一瞥的张光玉极为相似！” 祝融夫人闻言，银牙紧咬：“这些玄衣贼子，蛊惑孟节叛乱，还在背后操控战事，害死我南中多少族人！” 姜识沉声道：“张光玉要的是南中内乱，好坐收渔利，倒卖军械牟利。我们不仅要破孟节，更要揪出玄衣社在南中的所有据点，断了他的根基！”
然而，所有人都知道，这仅仅是暴风雨来临前短暂的宁静。孟节绝不会善罢甘休，那个隐藏在暗处的玄衣社张光玉，更不会放过任何兴风作浪的机会。
姜识还没有准备好如何依托这新得的“神器”，与众人商议下一步破敌之策时，一个新的危机就已经再次爆发，营中的瘟疫，因为连绵阴雨和药材短缺，变得更加严重，每日都有士兵在痛苦中死去。
姜识为此焦头烂额、束手无策。正在发愁之际，营门守卫来报，又有一支小小的队伍，在几名汶山羌人骑兵的护送下，抵达了军营。
为首者，是一位身着葛布衣衫、气质干练温婉的中年女子，她的眉眼与姜维有几分相似，眼神却更加柔和，带着医者特有的慈悲与坚定。
“玉兰姑姑！”姜识看到来人，又惊又喜，连忙迎上前去。
来的正是姜维的妹妹，姜玉兰。她嫁给汶山东羌首领葛虔后，并未安享尊荣，而是继续发挥其医术特长，在汶山一带行医救人，深得汉羌百姓爱戴。
“你父亲远在沓中，心系南疆，听闻你这里瘴疫横行，心中忧虑。”姜玉兰拉住侄儿的手，语气温柔却有力，“姑姑别的不行，对付这些山岚瘴气、水土不服的毛病，还有些祖传的土方子。正好，也让你看看，我们姜家的女儿，是不是只会待在闺阁之中。”
姜玉兰刚入营，便直奔病患营帐。掀帘而入，一股混杂着呕吐物、汗臭与草药的浊味扑面而来，数十名士卒躺卧在地，或高热不退、胡言乱语，或上吐下泻、四肢乏力，舌苔尽是厚腻黄苔，正是南中湿热瘴疫的典型症状，湿毒蕴结、脾胃失调。
“先分营帐隔离！” 姜玉兰当机立断，命亲兵将轻症与重症病患分开安置，又让人在营中各处焚烧艾叶、苍术，借芳香之气驱散瘴气。她蹲身为重症士卒诊脉，指尖触到肌肤滚烫，脉象濡数，心中已有定论：“此疫非单一热毒，是瘴气夹湿，侵入肌骨，需先祛湿解毒，再健脾和胃，不可急攻。”
她取出随身带的羌医药囊，又唤来熟悉南中草木的本地士卒，叮嘱道：“速去采撷青蒿、藿香、佩兰、菖蒲，越多越好；再取军中存有的黄连、厚朴、茯苓，一并送来。” 不多时，草药堆积如山，姜玉兰亲自动手分拣晾晒，指挥辅兵按比例配伍：“青蒿清热截疟，藿香、佩兰芳香化浊，黄连解毒，厚朴燥湿，茯苓健脾，每剂药材需用井水浸泡半个时辰，文火慢煎三炷香，滤去药渣后，轻症者每日一剂，分两次温服；重症者少量频服，隔一个时辰喂一次，切记不可空腹服药。”
首日服药后，部分轻症士卒发热稍退，但仍有三成重症者呕吐不止，药汁难以下咽。姜玉兰连夜调整药方，在原方中加入少量南中特有的 “雪茶”，中和药味的苦涩，又用羌医古法，取生姜汁滴入药中，止呕护胃。她守在病患帐中彻夜未眠，亲自为重症者喂药、擦身，观察每一个人的反应，随时调整剂量。
三日后，湿毒较盛的士卒开始排泻黑褐色秽便，姜玉兰松了口气：“浊邪有出路，这是好转之兆。” 她再添车前子、泽泻，增强利水渗湿之效；对高热不退者，取新鲜青蒿捣碎，敷于额头、腋下，物理降温。同时，她传令全军：“每日用菖蒲、苦参煎汤洗手漱口，饮水需煮沸后放凉，营帐每日通风两次，严禁食用生冷瓜果与不洁肉食。”
五日过去，营中新增病患逐渐减少，轻症者大多痊愈，重症者也已能进食米粥。姜玉兰在诊察时发现，部分病患脉象中隐有凝滞之感，不似单纯瘴疫，她掰开一名士卒的牙关，见其舌下有青黑色瘀点，心中一惊。这是中毒的迹象，与玄衣社常用的 “湿毒散” 症状吻合。她当即在药方中加入丹参、红花活血化瘀，又让士卒采集解毒的金银花藤，煎汤代茶饮。
待瘟疫渐平，姜玉兰已双眼布满血丝，双手因连日熬药、诊脉磨出了血泡。她将防治之法整理成册，交给姜识：“瘴疫虽暂控，但湿毒易反复，需再服三剂巩固；且此疫夹杂毒物，需严查营中水源与粮草，还得谨防玄衣社的暗算。”
至此，姜识的身边，母亲慕容雪带来了破解最终谜题的钥匙“七星石”，姑母姜玉兰解决了迫在眉睫的生存危机，再加上将领赵平、霍戈等人经验丰富，挚友孟蛟勇猛忠诚，更有木鹿大王、杨锋等南中本地势力的支持，以及祝融夫人那无可替代的巨大威望，形势基本稳定了。
姜玉兰诊治病患时，从一名重伤叛军口中撬出关键讯息：“玄衣社的张先生，每月都会派人与魏军使者在永昌货栈会面，用南中矿产换魏军的弩机图纸。他们还说，等孟节拿下南中，就引魏军入蜀，瓜分蜀汉疆土！”这番话让帐内众将皆怒，孟蛟怒吼道：“这张光玉狼子野心！待平了孟节，我必亲手拆了他的货栈！”姜识按住他的肩膀，目光落在石盘上的玄衣社据点标记：“不急，《斗战书》有云‘擒贼先擒王’。我们正好借平叛之机，顺藤摸瓜，将玄衣社与魏军的联络线一并斩断。”
姜识的目光，再次投向了案几上，那已然合二为一、光华内敛的七星石盘与诸葛瓦当。他知道，沉寂了二十年的“南策八书”，是时候真正展现它的力量了。