沉云停下脚步，抬手遮挡住刺目的阳光。在他前方约莫十里处，一座巍峨如山的巨城横亘于天地之间。那城墙通体由青黑色的巨石砌成，高达百丈，表面刻满了繁复晦涩的防御符文，在阳光下流转着暗金色的微光。城墙之上，旌旗猎猎，隐约可见身穿制式铠甲的卫兵来回巡视，一股肃杀之气扑面而来。
“落星城。”沉云低声念出这个名字，目光扫过手中那张拓印了红尘仙地图的玉简，“北境边关第一重镇，苍梧皇朝在此驻军十万，既是抵御异魔的前哨，也是万族商贾汇聚之地。”
王凯喘着粗气，扶着膝盖瘫坐在地上。经过半日的狂奔，他那张胖脸已经涨得通红，汗水浸透了衣衫。他掌心的黑铁戒指依旧黯淡无光，只保留着最基础的空间锚定功能，连储物空间都变得极不稳定，每打开一次都要消耗极大的心神。
“这地方……灵气太杂了。”王凯苦着脸说道，“吸进去一口，得花三倍力气去过滤杂质。在这里修炼，简直就是自虐。”
苏挽歌站在一旁，青霜剑并未出鞘，但她的神情比在归墟时更加警惕。她微微皱眉，目光扫过城门口排起的长龙：“人多眼杂，鱼龙混杂。我们身上的气息与本地修士截然不同，很容易引起注意。”
“所以我们要低调。”沉云整理了一下有些凌乱的衣袍，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“但也别太低调，免得被人当成软柿子捏。走吧，进城。”
三人混入人流，向城门方向走去。
越靠近城门，空气中的嘈杂声便越发震耳欲聋。叫卖声、争吵声、兽吼声交织在一起，构成了一幅混乱而充满活力的画卷。排队的人群中，有身背巨剑的魁梧大汉，有牵着奇异灵兽的妖族少年，也有神色阴鸷、浑身散发着血腥气的散修。
轮到沉云一行时，两名身穿苍梧皇朝制式铠甲的卫兵拦住了去路。他们的眼神冷漠而傲慢，手中的长枪随意地在地上顿了顿，发出沉闷的声响。
“姓名，籍贯，入城事由。”左边的卫兵头也不抬地问道，声音机械而冰冷。
“沉云，来自海外孤岛，探亲访友。”沉云面不改色地胡扯道。
卫兵终于抬起头，那双浑浊的眼睛上下打量着沉云三人。他的目光在沉云那件虽然洁净却款式古怪的白色长袍上停留了片刻，又扫过王凯手中那枚毫无灵光波动的黑铁戒指，最后落在苏挽歌清冷绝尘的面容上。
“海外孤岛？”卫兵嗤笑一声，语气中带着明显的轻蔑，“没听过这种地方。看你们的样子，像是刚从哪个荒郊野岭爬出来的散修。身上连点像样的法器都没有，也敢来落星城？”
右边的卫兵更是直接伸出了手：“入城费，每人十块下品灵石。没有灵石？那就拿等值的宝物抵押。若是拿不出，就滚回去。”
周围的修士投来戏谑的目光，显然对这种场景习以为常。在这北境边关，欺生是常态，尤其是针对这些看起来穷酸的外乡人。
王凯下意识地摸了摸空空如也的口袋，脸色有些发白。他们在归墟获得的资源大多无法直接带出，或者在穿越界域时损耗殆尽，身上确实没有碎古大陆通用的货币。
沉云却笑了。
他没有动怒，也没有解释，只是从怀中掏出一块指甲盖大小的透明晶体。那晶体内部仿佛封印着一缕混沌气流，隐隐散发着令人心悸的波动——这是他在归墟古殿中随手捡到的一块高阶灵石碎片，虽然不完整，但其蕴含的能量纯度，远超此界寻常修士的认知。
“这块石头，抵三个人的入城费，够不够？”沉云将晶体递到卫兵面前，语气平淡得像是在问天气。
卫兵愣了一下，随即眼中闪过一丝贪婪。他接过晶体，放在眼前仔细端详，却发现根本看不出这玩意的底细。既不像常见的灵石，也不像某种法宝材料，只觉得入手冰凉，隐隐有一股吸力牵扯着体内的灵力。
“这是什么破烂？”卫兵恼羞成怒，觉得被耍了，猛地想要将晶体扔回来，“拿这种不知名的垃圾来糊弄老子？我看你们是来捣乱的！来人，把他们拿下！”
周围的空气瞬间凝固。几名 nearby 的卫兵握紧了长枪，围观的修士们则露出了看好戏的表情，等待着这三个外乡人被拖进大牢。
沉云没有退缩，反而向前迈了一步，目光直视那名卫兵，嘴角的笑意愈发浓郁，却透着一股让人背脊发凉的寒意。
“见识短浅不可怕，可怕的是把无知当权威。”沉云的声音不大，却清晰地传入在场每个人的耳中，“这块‘混沌晶屑’，乃是上古遗迹中伴生的高纯度能量载体。在你们眼里它是垃圾，但在懂行的人手里，它足以换你这条命都赔不起的丹药。”
他顿了顿，目光扫过周围那些原本在看热闹的修士，声音提高了几分：“当然，如果这位官爷坚持认为这是垃圾，那我也不勉强。只是可惜，刚才那边那位穿紫袍的道友似乎对这晶体很感兴趣，若是让他捡了漏，不知道这位官爷回去后，会不会因为‘错失机缘’而被上司责罚？”
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人群中，一名身穿紫色长袍、气质儒雅的中年修士闻言，目光果然落在了那块晶体上。他的瞳孔微微收缩，显然认出了这东西的不凡之处。
卫兵脸色一变。他虽然不识货，但也知道能引起这种级别修士注意的东西绝非俗物。更重要的是，沉云的话戳中了他的痛点——若是真把这宝贝放跑了，回头被上级知道，他这饭碗怕是保不住。
“你……”卫兵咬牙切齿，手中的晶体攥得紧紧的，扔也不是，留也不是。
“怎么？还要搜身吗？”沉云挑眉，眼神中带着几分挑衅，“还是说，你想当众展示一下，你是如何把一块价值连城的宝物当成废石对待的？到时候，这落星城的笑话，可就要传遍整个北境了。”
围观的修士中传来几声低笑。那紫袍修士更是饶有兴致地看着这一幕，似乎并不介意成为这场闹剧的见证者。
卫兵额头上渗出了冷汗。他狠狠地瞪了沉云一眼，最终还是没能抵挡住利益的诱惑和面子受损的风险。
“哼，算你走运。”他将晶体塞进怀里，故作大方地挥了挥手，“这次就当是抵押。进去吧，别在城里惹事，否则有你好看的！”
城门缓缓打开一条缝隙，沉云三人侧身而入。
穿过那道厚重的城门，眼前的景象豁然开朗，却又让人的感官受到了巨大的冲击。
街道宽阔而繁忙，两旁店铺林立，招牌五花八门。左侧是一家名为“万宝阁分号”的巨大商铺，金碧辉煌，门口站着两名金丹期的护卫，气势逼人；右侧则是一条阴暗狭窄的小巷，巷口挂着破旧的布帘，隐约能听到里面传来的哀嚎与讨价还价声，那里显然是兜售奴隶、禁忌物品甚至人口的黑市摊位。
空气中弥漫着各种复杂的气味：丹药的清香、血腥的铁锈味、妖兽皮毛的腥臊，以及一种难以言喻的欲望气息。
“这就是碎古大陆。”王凯深吸一口气，感受着周围浓郁的灵气，尽管杂质众多，但那庞大的总量依然让他感到震撼，“繁华背后，全是吃人的规矩。”
苏挽歌紧紧跟在沉云身边，手始终按在剑柄上。她能感觉到，周围至少有十几道神识在他们身上扫过，有的好奇，有的贪婪，有的则充满了冰冷的杀意。
“别紧张。”沉云低声说道，步伐从容，“只要不露财，不示弱，他们就不敢轻易动手。这里是苍梧皇朝的地盘，明面上的秩序还是有人维护的。”
就在这时，王凯掌心的黑铁戒指突然微弱地震动了一下。
那震动极其轻微，若非王凯全神贯注，根本无法察觉。但他立刻意识到了这意味着什么——戒指恢复了部分功能，并且接收到了某个特定频率的信号。
“沉哥。”王凯压低声音，眼中闪过一丝惊喜，“林姐的信号。她已经到了。”
沉云脚步微顿，随即恢复正常：“看来我们的‘后勤部长’动作很快。按照约定，去城南贫民区的那处废弃宅院。”
三人穿过几条繁华的主街，逐渐向城南走去。这里的建筑越来越破旧，街道也变得泥泞不堪。路边的行人大多衣衫褴褛，眼神麻木，偶尔有几个眼神锐利的乞丐盯着他们，似乎在评估这三只“肥羊”的价值。
在一处拐角，沉云忽然停下了脚步。
“怎么了？”苏挽歌警觉地问道。
“有人跟着我们。”沉云淡淡地说道，目光看似随意地扫过路边的一家茶摊，“从进城开始，至少有三拨人在监视我们。刚才在街上甩掉了两拨，但这最后一拨……跟得很紧，而且很有耐心。”
王凯紧张地四处张望，却什么也没看到：“在哪？”
“不用找。”沉云继续向前走去，嘴角勾起一抹冷笑，“让他们跟。到了据点，正好看看是谁这么关心我们的行踪。林清音既然提前布局，想必也准备好了‘招待’客人的手段。”
城南贫民区的边缘，一座杂草丛生的废弃宅院出现在视野中。宅院的围墙坍塌了一半，露出里面荒芜的庭院。
沉云推开吱呀作响的木门，走了进去。
庭院中央，一道熟悉的身影正坐在一块断裂的石碑上，手里捧着一杯热气腾腾的茶。听到脚步声，她抬起头，推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光平静而睿智。
“欢迎抵达落星城。”林清音放下茶杯，微微一笑，“比我预计的晚了半个时辰。不过，考虑到你们是从另一个界域跳过来的，这个速度已经算是奇迹了。”
王凯长舒一口气，一屁股坐在地上：“林姐，你可算来了。这地方太邪门了，我感觉我的戒指都快罢工了。”
林清音站起身，拍了拍裙摆上的灰尘，目光扫过三人，最后落在沉云身上：“戒指的功能恢复了三成，足够进行短距离跳跃和基础储物。我已经通过万宝阁的分号，建立了一个初步的情报节点。另外，这处宅院虽然破旧，但地下有一条废弃的密道，直通城外，方便撤离。”
沉云走到她面前，点了点头：“做得很好。外面的尾巴，处理了吗？”
“还没。”林清音指了指头顶，“他们在屋顶上，一共四个人，修为都在筑基初期左右。应该是某个小势力的探子，想看看我们有没有油水可捞。”
沉云抬头看了一眼那片漆黑的夜空，眼中寒芒一闪。
“那就留着吧。”他淡淡说道，“正好用来测试一下，我们在这一界的拳头，够不够硬。”