西路的探路大军是在建兴七年十月初从嘉峪关出发的。
领兵的是陈亨，四十出头，在宣府跟蒙古人打了十几年仗，脸上留着北地风沙磨出来的粗粝纹路。副将是军校第二批毕业生里挑出来的，姓周，二十多岁，专精火器。随行的有一千两百人，其中三百是骑兵，八百是步卒，剩下的辎重和工匠。队伍里带了六门轻型火炮，是新式后装炮，比旧式前装炮轻了一半，拆开来可以用骡马驮着走。
出了嘉峪关之后，队伍沿着秦王朱樉打通的商路往西走。头一个月还算顺利，沿途有朱樉设的驿站和据点，粮草补给不成问题。过了哈密之后，商路渐渐变窄，驿站也稀了。陈亨让队伍放慢速度，每天只走三十里，沿途设临时营地，把水源和地形都记在图上。
第二个月中旬，队伍进入了撒马尔罕以东的一片山谷地带。山谷两侧是陡峭的岩壁，谷底只有一条窄路，一边是山壁，一边是深涧。陈亨派出去的斥候回来报，说前方二十里处有一支人马拦路，人数不详，但看旗号不像是秦王的人。
陈亨让队伍停下来，把周副将叫过来：“前方可能有敌人。你带人把火炮架到两侧山坡上，步卒在谷口列阵，骑兵藏在后头。我先带几个人上去看看。”
他带了十几个骑兵往前走了约莫五里地，转过一道弯，就看见了那支拦路的人马。约莫三四百人，穿着皮甲和铁甲混搭的衣裳，骑的是矮脚马，手里拿着弯刀和长矛。为首的是一个留着络腮胡的中年人，骑着一匹黑马，站在路中间，身后的人马排成两列，把谷底的路堵得严严实实。
陈亨勒住马，没有继续往前走。他打量了一下对方——这些人不像正规军，更像是地方上的部族武装，但阵型不乱，看样子是有人训练过的。为首那个络腮胡开口喊了一句话，用的是当地土话，陈亨听不懂，但通译听懂了：“他说这是他们的地盘，让咱们退回去。”
陈亨没有退。他让通译回了一句话：“大明军队奉朝廷之命往西探路，不占你们的地盘，只是借道通过。请让开一条路，我们过去就走。”
络腮胡听完通译的话之后，回头跟身后的人说了几句。然后他转过头来，又喊了一句话。通译的脸色变了一下：“他说……他们不信。说之前也有一支明军来过，说要借道，过去了之后就把他们的牧场占了。他说这次不让了。”
陈亨沉默了一下。他回头看了一眼身后的谷口方向——周副将应该已经把火炮架好了。他转回头来，又喊了一句：“我们不占你们的地盘。但这条路我们必须过。若是你们不让，我们只好自己开路了。”
络腮胡没有退。他拔出弯刀，朝身后的人挥了一下。那三四百人立刻散开，把谷底的窄路堵得更严实了，前排的人蹲下，后排的人举着长矛和弯刀，摆出了一个防守的阵型。
陈亨没有再喊话。他拨转马头往回走了一段，走到谷口时周副将已经等在那里了。陈亨问：“炮架好了？”周副将点头：“六门都架好了，两侧山坡各三门，射程覆盖谷底整条路。”陈亨说：“打两轮，别往人堆里打，先打他们前面十步的空地，吓一吓就行。若是吓不退，第三轮再往人堆里打。”
周副将领命去了。陈亨站在谷口的一处高地上，看着前方。过了一会儿，两侧山坡上传来两声闷响——火炮开火了。炮弹掠过谷底，落在络腮胡阵前约十步的空地上，炸开两团烟尘，碎石飞溅。前排的几匹马惊得往后退了几步，阵型晃了一下。
第一轮炮击过后，络腮胡的人马没有退。络腮胡在阵中喊了几句什么，前排的人重新稳住了阵脚。第二轮炮击紧跟着来了，这回炮弹落得更近一些，有一发直接砸在了前排的盾牌上，把盾牌和后面的人一起掀翻在地。阵型开始乱了，有人往后退，有人在喊，络腮胡骑着马在阵中来回跑，试图把队伍稳住。
第三轮炮击之前，周副将站在山坡上喊了一声：“预备——”陈亨在谷口看着前方，等了几息，正准备下令打第三轮，忽然看见络腮胡阵中有一面旗子倒了下去。紧接着，前排的人开始往两侧散开，让出了谷底中间的那条路。络腮胡骑在马上，回头看了一眼自己的人马，又看了一眼谷口方向那些架在高处的火炮，沉默了一阵，拨转马头，带着人往山谷深处退去了。
陈亨站在高地上看了一会儿，直到那支人马彻底消失在谷底转弯处，才转身走下高地。他让人把火炮收起来，队伍重新列队，沿着谷底的路继续往前走。经过方才两轮炮击的地方时，地上留着几个坑，碎石散了一地，几面被遗弃的盾牌歪在路边。陈亨低头看了一眼，没有多停留，继续策马往前走。
当天晚上扎营时，周副将把火炮的情况记了下来——两轮炮击，共发射十二发炮弹，有效射程内命中目标区域。火炮本身没有出故障，后装机构操作顺畅，比旧式前装炮省了一半装填时间。陈亨在战报末尾写了一句：“西域诸国不知火器之利，见炮则退。然此辈非正规军，若遇大股劲敌，尚需步骑协同。请转告朝廷，后续大军西出，宜多备火器，并配足驮马以备山地运输。”
战报派人送回嘉峪关，再由驿站接力送往应天府。陈亨带着队伍继续往西走，山谷越来越窄，路越来越难走，但前方暂时没有遇到新的拦路者。